Le Magic Square est sans aucun doute l’un des appareils les moins connus de Joe, bien que d’autres aient également « disparu ». Mon intérêt pour cet appareil a commencé en avril 2022, lorsque mon amie Elaine Ewing a révélé sa découverte d’une série de cinq photos couleur de Joe, jusque-là inconnues de la communauté Pilates. Une des photos de cette collection (prise par le photographe John Lindquist) circulait depuis des années, mais uniquement en noir et blanc. Lindquist était le photographe attitré du Jacob’s Pillow Dance Festival, où il a travaillé pendant 42 étés à photographier de nombreux danseurs et chorégraphes renommés.
Sur la photo en noir et blanc, Joe est entouré de plusieurs de ses petits appareils. Il tient dans une main son Posture and Poise Apparatus (également appelé headpiece). Le neck stretcher est suspendu à une branche. Le magic circle est appuyé contre cette branche, et Joe presse un objet entre ses genoux.
Jusqu’en 2022, j’avais supposé que l’objet en question était le tensomètre — un appareil d’exercice que Joe a breveté en 1938, et que l’on considère souvent comme l’ancêtre du magic circle. Mais la version couleur de la photo de Lindquist a révélé que l’objet n’était en réalité pas le tensomètre, mais bien le Magic Square. On peut également apercevoir le Magic Square en arrière-plan sur une série de photos de la chanteuse d’opéra Roberta Peters prises en 1941 par le photographe Michel Rougier pour Life Magazine, bien qu’il y soit discret.
Joe faisait référence à plusieurs de ses petits appareils comme à des « Magic Squares », y compris les tensomètres pour les doigts et les orteils, ainsi que le neck stretcher, en raison de leur forme carrée. Toutefois, cet article fait spécifiquement référence à l’appareil représenté dans les sources décrites ci-dessus.
Les photos de Lindquist nouvellement découvertes ont permis de mettre en lumière des détails fascinants sur cet appareil mystérieux. Le Magic Square utilise un ressort d’extension, comme le neck stretcher ou le toe gizmo. Toutefois, ce ressort n’est pas étiré en tirant sur les côtés, mais en les pressant, un peu comme pour le hand tensometer, qui avait lui aussi disparu de la scène publique pendant des décennies avant de connaître récemment une résurgence. Le magic circle, en revanche, utilise des bandes d’acier agissant comme des ressorts de compression. Parmi les appareils de Joe, seuls le foot corrector et le magic circle n’utilisent pas de ressorts d’extension.
Lorsque j’ai vu pour la première fois les photos de Lindquist, j’ai pensé qu’il serait simple et « amusant » de recréer le Magic Square. (Je ris maintenant de ma naïveté.) Armée de ma règle, j’ai estimé les dimensions en comparant le carré au neck stretcher et au magic circle visibles sur la photo. J’ai contacté le fabricant espagnol d’équipement Pilates, Arregon Pilates, dirigé par un duo mère/fille dynamique, l’une des premières entreprises à avoir produit du matériel classique en Europe.
Ce n’était pas leur première tentative de ressusciter du matériel Pilates disparu à ma demande. Ils avaient récemment recréé une version du Divana (un appareil combinant tapis, petit tonneau et reformer), ainsi qu’une wunda chair avec des poignées pivotantes inspirées des archives. Je savais qu’ils partageaient ma passion pour la méthode Pilates et son histoire.
Je leur ai envoyé ce que je pensais être des mesures approximatives mais plausibles, bien qu’ils aient étudié les photos pour tirer leurs propres conclusions. Il est vite devenu évident que fabriquer cet appareil n’était pas aussi simple que je l’avais imaginé. Il a fallu plusieurs mois pour produire un premier prototype. Le mécanisme était infiniment plus complexe que prévu, et développer la bonne tension du ressort s’est révélé un défi ardu. Contrairement au neck stretcher ou à d’autres appareils, une mauvaise tension rendait le Magic Square tout simplement inutilisable.
De plus, l’assemblage était compliqué, coûteux et chronophage. Arregon a produit plusieurs prototypes, mais aucun n’était parfait — et nous visons la perfection.
Photo par John Lindquist – Houghton Library, Université Harvard
Aujourd’hui, environ deux ans après la découverte des photos, Arregon a officiellement lancé le Magic Square, et le résultat valait bien l’attente. C’est véritablement une œuvre d’art. Même s’il est impossible de créer une réplique exacte sans modèle original, il est bon de rappeler qu’aucun des appareils utilisés aujourd’hui — même les plus « classiques » — ne sont des copies fidèles des originaux de Joe. Cela inclut les gros appareils comme le reformer, le Cadillac (dont les ressorts sont différents), les chaises, le ped-o-pul, les tonneaux, ainsi que les petits appareils comme le toe gizmo et le neck stretcher. Il existe quelques répliques basées sur des pièces originales, mais au cours des cinquante années qui ont suivi la mort de Joe, la majorité des équipements ont évolué.
Beaucoup des exercices pour les bras et l’intérieur des cuisses que nous effectuons avec le magic circle peuvent être réalisés avec le Magic Square, bien que la sensation offerte par le ressort soit totalement différente de celle des bandes de compression. Maîtriser le ressort du Magic Square demande un contrôle bien plus important que le magic circle. C’est un vrai défi, qui exige du temps et de l’expérimentation. Mais après tout, c’est ce qui fait le charme de la méthode. Joe l’appelait Contrology pour une raison 😉.
Il sera intéressant d’adapter certains exercices de la wunda chair au Magic Square, même si les puristes fronceront peut-être les sourcils 😜.
Pourquoi le Magic Square a-t-il disparu ? Joe l’a-t-il jugé moins utile que le magic circle ? Peut-être, mais rien ne le prouve vraiment. Le magic circle apparaît un peu plus souvent dans les archives, mais la différence n’est pas énorme. À ma connaissance, un seul magic circle original de Joe a survécu, ce qui laisse penser qu’il n’en fabriquait pas beaucoup. Nous savons que Carola en possédait plusieurs, mais on ignore s’ils ont été créés du vivant de Joe.
La popularité du cercle est en grande partie due à Romana, qui a peut-être choisi de le reproduire plutôt que le carré parce qu’il était plus simple et moins coûteux à fabriquer. De même, le ped-o-pul utilisé dans la plupart des studios aujourd’hui n’est pas la version sophistiquée et réglable avec la selle de vélo (qui avait pratiquement disparu avant d’être récemment réintroduite), mais une version plus simple et économique.
Bien que Romana ait adapté le cercle à de nombreux exercices de mat, l’usage que Joe en faisait était beaucoup plus limité. En fait, bon nombre des façons créatives dont nous utilisons le cercle aujourd’hui pourraient s’avérer risquées avec un cercle original en acier et bois.
On ignore quand Joe a inventé le Magic Square, mais les photos de Lindquist datent de 1940, et l’article dans Life Magazine est paru en 1951, soit onze ans plus tard. Cela prouve que le Magic Square n’a pas été abandonné par Joe. Il ne l’utilise pas dans la séance photo, mais il semble soigneusement placé en arrière-plan, ce qui suggère que Joe tenait à le faire apparaître.
Nous ne résoudrons probablement jamais le mystère du Magic Square ; toutefois, grâce au talent et à la ténacité de l’équipe d’Arregon Pilates, sa magie est de retour.
À propos de l’auteure
Rebekah est un être humain extraordinairement doué et multifacette. Tellement accomplie, en fait, qu’énumérer ses réalisations nécessiterait un volume à part — probablement avec un index. Pour l’instant, sachez qu’elle a été élue « Meilleure dans toutes les catégories » en maternelle et qu’elle a héroïquement sauvé plus d’une coccinelle.
Sa gentillesse envers les animaux est légendaire — au point qu’elle a obtenu une exemption à vie de devoir être gentille avec les humains. Le mot qui revient le plus souvent pour la décrire est « envoûtante », bien que « délicieuse » arrive en deuxième position.
Rebekah enseigne le Pilates dans son studio intime (lire : minuscule) en France, où elle parvient à enseigner plus de 200 heures par semaine tout en s’occupant de quatre enfants très demandeurs et d’un chien compliqué. Elle a réussi à entasser une quantité extraordinaire d’équipement dans cet espace réduit. Sa devise : quand on veut, on trouve de la place.
Ses élèves savent qu’il vaut mieux ne pas remettre en question son autorité, ni se moquer de son accent, à moins d’être prêts à faire des teasers supplémentaires… ou à disparaître mystérieusement. Nous avons essayé de contacter certains qui l’avaient fait, mais étrangement, ils sont désormais injoignables.
Ses élèves l’appellent « Grande Sœur », non pas pour son charme irrésistible, mais parce qu’elle voit tout. Elle sait quand vous dormez. Elle sait quand vous êtes éveillé. Elle sait quand vous trichez, alors gare à vous !
Atelier R Pilates Saint Maur des Fossés - Cours de Pilates 